Американский спортивный канал ESPN назвал российского форварда «Тампа-Бэй Лайтнинг» Никиту Кучерова главным претендентом на «Харт Трофи» сезона НХЛ. В регулярном чемпионате 32-летний хоккеист принял участие в 74 матчах, набрав впечатляющие 128 очков (43 гола и 85 передач), что ставит его на второе место в списке лучших бомбардиров после Коннора Макдэвида из «Эдмонтон Ойлерз» с 133 очками.
В прошлом сезоне Кучеров, который стал лучшим снайпером регулярного чемпионата, занял третье место в голосовании на эту престижную награду. По данным ESPN, около 50% опрошенных уже отдали свои голоса в пользу российского нападающего. Главными конкурентами Кучерова в борьбе за «Харт Трофи» считаются Макдэвид и Натан МакКиннон из «Колорадо Эвеланш». Многие эксперты отмечают, что без вклада Кучерова «Лайтнинг» вряд ли смогли бы выйти в плей-офф.
«Харт Трофи» присуждается игроку, который наиболее существенно повлиял на успехи своей команды в регулярном чемпионате. Победитель определяется путем голосования представителей Ассоциации журналистов НХЛ в городах, где базируются клубы лиги.
Кроме того, российский вратарь «Тампы» Андрей Василевский возглавляет список претендентов на «Везина Трофи» — награду лучшему голкиперу регулярного сезона. В тройке лидеров также находятся Илья Сорокин из «Нью-Йорк Айлендерс» и Логан Томпсон из «Вашингтона».
По итогам 80 сыгранных матчей «Тампа» набрала 104 очка и занимает четвертое место в таблице Восточной конференции НХЛ, демонстрируя уверенную борьбу за высокие позиции в плей-офф.